Die ersten überlieferten Wettkämpfe fanden in der Antike in Form von Streitwagenrennen statt, die sich grosser Beliebtheit erfreuten. An den Olympischen Spielen 640 v.Chr. veranstaltete man zum ersten Mal berittene Pferderennen, die damals zur Hauptattraktion gehörten. Auch im alten Rom führte man im berühmten Circus Maximus Rennen durch. Angeblich waren es auch die Römer, die unter Kaiser Lucius Septimius Serverus, auf ihrem Feldzug durch Britannien ca. 210 n.Chr. in Yorkshire die erste Rennbahn auf englischem Boden erbauen liessen. Damals waren es vor allem Araberpferde, die man zu den Rennen antreten liess.
Im 16. Jahrhundert begann man in England einen geordneten Rennbetrieb einzuführen. Die Professionalisierung des Sportes stand unter der Schirmherrschaft des englischen Königshauses. Daher stammt auch die Bezeichnung „Sport der Könige“. Bis 1603 waren die Rennen lediglich Königen und Adligen vorbehalten, doch unter der Herrschaft von König Charles I. änderte sich dies. Er veranstaltete in Yorkshire sowie in Enfield Chase und Croydon die ersten öffentlichen Rennen. Oliver Cromwell verbot zwischen 1654 und 1656 die Austragung von Pferderennen. König Charles II., der von 1660 bis 1685 regierte, verhalf dem Sport wieder zu Glanz, in dem er die Preisgelder erhöhte und Richtlinien zu Gewichten und Strecken einführte. Im Laufe der Zeit nahmen noch viele Könige Einfluss auf den Pferderennsport. Sie bauten neue Rennbahnen, die verschiedenen Disziplinen wurden spezifisch unterteilt, die Rennstrecken verkürzt und auch in der Zucht wurden Neuerungen eingeführt. Kurzum, der Grundstein für den modernen Pferderennsport, wie er heute fast Weltweit betrieben wird, wurde gelegt.
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